Фамилия Падалец звучит так, будто за ней стоит какое-то движение или действие. И это верное ощущение: в её основе почти наверняка лежит глагол «падать». Однако прямой связи с падением как неуклюжестью здесь может и не быть. Скорее всего, перед нами прозвище, данное человеку по какому-то случаю или привычке: «падалец» — тот, кто падает, или, в более широком смысле, неустойчивый, шаткий человек. В русских говорах слово «падалец» могло относиться к падалице — опавшему плоду или зерну, которое проросло само собой, без посева. В таком случае прозвище мог получить крестьянин, который жил случайными заработками, подбирал то, что «упало» с барского стола, или же был найденным, «подкинутым» ребёнком.

Суффикс -ец указывает на принадлежность к определённому качеству или действию, что типично для прозвищной модели. Фамилия образована напрямую от этого прозвища без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -ин), что встречается реже и характерно для украинской, белорусской или южнорусской традиции. В украинском языке слово «падалець» имеет прямое значение — «падалица» (опавший плод). Это даёт серьёзное основание считать фамилию восточнославянской, с наиболее вероятным ареалом бытования на территории современной Украины или юга России.

Вторая, менее очевидная версия, выводит фамилию из диалектного «падалец» как «податель», «тот, кто подаёт». Однако эта гипотеза лингвистически слабее: чередование «а/о» в корне под ударением нехарактерно, и глагол «подать» дал бы формы вроде Подалец или Подальцев. Поэтому версия с «падением» остаётся основной.

С социальной точки зрения, фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие. Её носители — скорее всего, потомки крестьян или казаков, получивших прозвище за особенность поведения или жизненные обстоятельства. Встречается фамилия нечасто, что подтверждает её локальное происхождение из конкретной говорящей среды. Если вы носите фамилию Падалец, ваши предки, вероятно, жили на юге России или в Украине, а сама фамилия — не про «упасть», а про то, как человека назвали в своей общине за какую-то заметную черту.