Фамилия Падалинский — редкий случай, когда географическая привязка почти очевидна, но точное место теряется в истории. Строится она по стандартной модели на -ский, характерной для польской, украинской и западнорусской шляхты, а также для духовенства. Такие фамилии обычно указывали на родовое поместье или место, откуда человек родом: Островский — из Острова, Заболоцкий — из-за болота. Падалинский, скорее всего, происходит от названия населённого пункта вроде Падалино, Падалин или Падалина. Подобные топонимы встречаются в бывших землях Речи Посполитой, но сегодня их сложно привязать к конкретной карте — возможно, село исчезло или изменило название.

Основа «Падал-» неочевидна. Самое простое объяснение — связь с глаголом «падать»: прозвище Падала могли дать неуклюжему человеку или тому, кто часто падал с лошади. В русских говорах «падаль» — это падаль, мертвечина, но вряд ли такое легло в основу фамилии — слишком унизительно. Вероятнее, что корень восходит к имени или прозвищу Падало, которое фиксируется в исторических документах, например, в новгородских писцовых книгах. Суффикс -ин- в топониме Падалино (а затем -ский) — типичный способ образования фамилий от названий деревень на -ино.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с литовским или балтским корнем. В Литве есть фамилия Padalinskas, и если предки происходили из региона, где смешивались славянские и балтские языки, основа могла означать «долина» или «низина» (ср. лит. padas — «подошва», «низ»). Тогда Падалинский — тот, кто живёт в низине. Но это предположение, а не доказанный факт.

В социальном плане фамилия на -ский в XIX веке не обязательно указывала на дворянство. Многие крестьяне и мещане получали такие фамилии при переписях, особенно на западе империи. Однако носители Падалинских могли принадлежать к мелкопоместной шляхте, потерявшей документы на дворянство, или к духовенству — семинаристы часто брали фамилии по названиям сёл, где служили их отцы.

Встречаемость фамилии низкая. Основные очаги — Беларусь, западные области России и Украина. В дореволюционных списках она не фигурирует среди массовых, что делает её уникальной для генеалогического поиска: найти своих Падалинских проще, чем Ивановых.