Украинская фамилия Падалка звучит для русского уха почти как диагноз, но на деле за ней стоит сразу несколько разных историй, и ни одна из них не связана с падением как таковым. Слово «падалка» в украинских говорах — это и опавшие с дерева плоды, и падалица, то есть зерно, осыпавшееся с колоса и проросшее на поле само по себе. Отсюда и первая версия: так могли прозвать нерачительного хозяина, который не убирал урожай, позволял ему осыпаться, а потом собирал то, что упало. Прозвище закреплялось за человеком, а уже его дети и внуки становились Падалками.

Вторая версия связана с народной медициной. Падалкой в некоторых регионах называли падучую болезнь, то есть эпилепсию. Чтобы уберечь ребёнка от недуга, родители нарочно давали ему «страшное» имя — такой оберег, по поверьям, отводил беду. Считалось, что если назвать сына Падалкой, то болезнь к нему не пристанет, а вырастет он здоровым и весёлым. Это типичная охранительная практика, хорошо известная ономастам: неблагозвучное прозвище выполняло функцию талисмана.

Суффикс -ка в фамилии — типичный для украинских прозвищ, он придаёт слову уменьшительно-пренебрежительный или просто обиходный оттенок. В русской традиции такие формы обычно не фамильярны, а наоборот, фиксируют прозвище в том виде, в каком его употребляли в быту. Фамилия Падалка распространена в основном на Левобережной Украине, особенно в Полтавской и Черниговской губерниях, откуда она потом разошлась по всей империи.

Любопытно, что у фамилии есть и «съедобная» параллель: падалкой в некоторых местах называли дикую грушу-падалицу, которую собирали для сушки. Так что прозвище могло закрепиться и за садоводом, торговавшим таким товаром. Но это уже местная деталь, которая лишь подтверждает, что корень у фамилии бытовой, крестьянский, без аристократического следа.

В документах фамилия встречается с XVII века, преимущественно среди казацкой старшины и мещан. Носителей её было много, но громких исторических фигур с такой фамилией почти нет — она осталась фамилией трудового люда, что, впрочем, не делает её менее интересной. Сегодня Падалка — редкая, но живая фамилия, и её обладатели могут выбирать любую из версий: либо предок был рассеянным хозяином, либо суеверным отцом, либо просто садовником.