Фамилия Падалкина — женская форма фамилии Падалкин, и её ключ к происхождению лежит в мужском прозвище Падалка. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — падалкин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Падалка. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от основ на -а, -я.

Само прозвище Падалка в русских говорах имело два основных значения, и оба стоит рассмотреть. Первое, самое прямое — «падаль», «мертвечина». Так могли назвать человека, занимавшегося уборкой павшего скота (живодёра), либо, в переносном смысле, бранно — нечистоплотного или падкого до лёгкой наживы. Второе, более неожиданное значение сохранилось в южнорусских и украинских говорах: падалкой называли опавший плод — яблоко, грушу, сливу, упавшее с дерева. В этом случае прозвище могло достаться человеку невысокого роста, медлительному или тому, кто подбирал упавшие фрукты.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит фамилии с корнем «пад-» к группе прозвищ, связанных с физическими или моральными качествами. Однако вторая версия — с «падалкой-фруктом» — не менее правдоподобна, особенно если учесть, что фамилия встречается в регионах с развитым садоводством (например, в бывших южных губерниях). Выбрать одну из них без точной привязки к местности сложно, но обе объясняют, почему прозвище не было редким.

Фамилия Падалкин — сравнительно редкая, не входит в список самых распространённых русских фамилий. Её география тяготеет к центральным и южным областям России, а также к Украине, что косвенно подтверждает вторую версию — с плодовым значением. В дореволюционных источниках носители фамилии встречались среди крестьян и мещан, что типично для прозвищного происхождения: фамилию дали по занятию или внешней черте, а не по роду службы.

Таким образом, Падалкина — фамилия-загадка с двумя равновероятными корнями: либо от мрачного промысла, либо от безобидного бытового прозвища. Истина, как часто бывает, зависит от того, в какой губернии жил самый первый Падалка.