Фамилия Подей — редкая и структурно необычная. Если отбросить интуитивное желание искать в ней корень «под-», то перед нами, скорее всего, не производная от предлога «под», а самостоятельная основа с суффиксальным оформлением. Самое вероятное объяснение: фамилия образована от прозвища или имени Подея (Подей) через притяжательный суффикс -ев, который в русской традиции присоединялся к основам на -а/-я. Получается: Подея → сын Подеи → Подев, а затем — Подей.

Но почему Подея? Тут есть две рабочие версии. Первая, самая простая: это форма канонического имени Ипполит. В народном произношении имя могло сократиться и видоизмениться до Поля, Подея — особенно в южнорусских и украинских говорах, где звук «и» переходил в «ы», а «ф» в «хв» или «п». Ипполит через стадию «Полит» давал «Подей» (с утратой начального слога и озвончением «т» перед «е»). Вторая версия — от слова «подей» как варианта «падей» или «падуй»: так в некоторых говорах называли падучую болезнь (эпилепсию) или, реже, человека, страдающего ею. Прозвища по болезням в крестьянской среде давали нередко, хотя со временем они теряли свой первоначальный смысл.

Географически фамилия Подей тяготеет к западным и юго-западным регионам бывшей Российской империи: встречается в документах по Беларуси (Могилёвская, Витебская губернии) и в украинских землях. В центральной России она почти не фиксируется. Это косвенно подтверждает версию происхождения от Ипполита через западнорусскую или украинскую фонетику, а не от прозвища по болезни, которое могло бы возникнуть повсеместно.

Суффикс -ев указывает на патронимический тип: фамилия отвечает на вопрос «чей?» и буквально значит «сын Подея». Сословно носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или однодворцами — в дворянские роды такие редкие, нестандартные основы обычно не попадали. Ударение, судя по произносительной традиции, падает на второй слог: Подéй.

Если сравнивать с однокоренными, то ближайшие аналоги — фамилии Подеев, Подеевский (от того же имени-основы) и, возможно, Подин, хотя последний может восходить и к слову «под» (живущий под горой). Фамилия Подей стоит особняком: она короткая, звонкая и не даёт однозначной расшифровки с первого взгляда, что и делает её любопытным объектом для разбора.