Фамилия Подхалимов — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, не утратило своего прямого смысла и сегодня. В отличие от множества фамилий, где исходное слово забылось или изменило значение, здесь всё прозрачно: «подхалим» — льстец, угодник. Но это не значит, что предок носителя фамилии обязательно был подхалимом. Скорее наоборот: в крестьянской и ремесленной среде прозвища часто давали «от противного» или с иронией — за глаза, по случаю. Человек мог выслужиться перед барином, и соседи тут же награждали его метким словом, которое закреплялось за семьёй.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Подхалима). Основа — нарицательное «подхалим». В словарях это слово фиксируется с XVIII века, но сама модель поведения, конечно, древнее. Важно, что фамилия не могла возникнуть в среде духовенства (там давали семинарские фамилии по церковным праздникам или латинским корням) и вряд ли принадлежала дворянству — слишком бытовой, «обидный» корень. Это фамилия простого сословия: крестьян, мещан, возможно, однодворцев южных губерний.

В географическом плане фамилия встречается спорадически, без ярко выраженного ареала. Чаще — в центральных и южнорусских областях, где было развито помещичье землевладение и, соответственно, больше поводов для ироничных прозвищ. Встречаются варианты написания с одной «л» (Подхалимов и Подхалимов — оба допустимы, хотя норма — двойная «л», как и в исходном слове). Редкий, но возможный вариант — Подхалим, без суффикса, но он почти не фиксируется в современных списках.

Однокоренных фамилий немного: Подхалюзин (от «подхалюза» — диалектный синоним подхалима), Подлипалов (от «подлипала»). Но Подхалимов — самая прямая и узнаваемая. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, жил в среде, где ценили прямое слово и не боялись обзывать вещи своими именами. Или, что тоже вероятно, прозвище получил его отец или дед за единичный случай угодничества — и потомки носили его уже как родовое имя, без всякого подтекста. Фамилия не редкая, но и не массовая: по разным данным, в России её носят от нескольких сотен до пары тысяч человек.