Фамилия Подхватилина хранит память о прозвище дальнего предка — Подхватила. В основе лежит глагол «подхватывать», то есть «хватать, брать снизу». Такое прозвище чаще всего отражало характер: у В. И. Даля зафиксировано нарицательное «хват» — так в старину называли молодца, удальца, бойкого и ловкого человека. Скорее всего, предок носителей этой фамилии был именно таким — расторопным и хватким, за что и получил своё именование.

Есть и вторая версия, связанная с родом занятий. В западных говорах существовало слово «подхватник» — так называли хорового певчего, подголосок. Если принять эту гипотезу, прозвище Подхватила указывает на то, что основатель рода пел в хоре, поддерживая основной голос. Обе версии имеют право на существование, но первая выглядит правдоподобнее: связка с распространённым словом «хват» и глаголом «подхватывать» естественнее для народной речи, чем узкий диалектный термин.

С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает родственные прозвища и фамилии: Иван Хват, крестьянин 1495 года из Новгорода; Артемий Хватов, подьячий 1620 года, позже ставший дьяком в Москве; Хватко Козлов сын Рылеев, середина XVI века; Семен Хватков, казак 1615 года. Эти примеры показывают, что корень «хват» был жив в именованиях людей разных сословий и регионов — от новгородских крестьян до московских дьяков и казаков.

Суффикс -ин в фамилии Подхватилина указывает на принадлежность: потомок Подхватилы становился Подхватилиным. Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с окончанием на согласный. Со временем прозвище закрепилось как основное именование человека, а затем легло в основу фамилии, которая передавалась из поколения в поколение и дошла до наших дней.