Фамилия Подхватилин образована от прозвища Подхватила, и в её основе лежит глагол «подхватывать» — «хватать, брать снизу». У Владимира Даля встречается и нарицательное «хват»: так в старину называли молодца, удальца, бойкого, ловкого и расторопного человека. Скорее всего, фамилия указывает на особенности характера предка — человека энергичного, хваткого, который всё схватывал на лету и не терялся в деле.

Но есть и вторая версия, которая меняет картину. В западных говорах существовало слово «подхватник» — так называли хорового певчего, подголоска. В этом случае прозвище Подхватила указывало не на характер, а на род занятий: вполне возможно, что основатель рода Подхватилиных был певчим, держал партию втора и «подхватывал» основную мелодию. Эта версия правдоподобна, хотя и менее распространена, чем «характерная». Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая подкреплена более широким кругом однокоренных прозвищ.

Сам суффикс -ин в фамилии указывает на прямое родство: Подхватилин — это «сын Подхватилы», то есть потомок человека с таким прозвищем. Модель типична для северорусских и центральных регионов, где притяжательные прилагательные с -ин образовывались от прозвищ и личных имён, оканчивающихся на -а. Родственные прозвища и фамилии встречаются в документах с XV века: Иван Хват, крестьянин, 1495 год, Новгород; Артемий Хватов, подьячий, 1620 год, позже дьяк в Москве; Хватко Козлов сын Рылеев, середина XVI века; Семен Хватков, казак, 1615 год. Эти записи из работ С. Веселовского показывают, что корень «хват» был жив и употребителен в разных слоях общества — от крестьян до дьяков.

Фамилия Подхватилин — самобытный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения назвать сложно. Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Окончательно говорить о происхождении конкретного рода Подхватилиных можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, которые учитывают и географию, и сословную принадлежность предков.