Фамилия Подножкин — яркий пример того, как прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками. В основе фамилии лежит слово «подножка». В русском языке у него два ключевых значения: приспособление для входа в экипаж или вагон (ступенька) и резкое движение ногой, чтобы свалить противника. Какое из них стало источником прозвища — вопрос, на который нет однозначного ответа, но можно проследить логику.

Самая прямая версия — профессиональная. Подножкой называли не только ступеньку, но и коврик, который стелили под ноги, или подставку для ног мастера за работой. Соответственно, Подножкиным могли прозвать человека, который делал такие подножки: плотника, каретника или кузнеца, изготавливавшего металлические скобы для экипажей. Вторая, более бытовая версия, отсылает к характеру. Если человек имел привычку подставлять подножку в драке или в игре, его могли дразнить «Подножка». Прозвища по действиям — распространённая практика на Руси, они цепко держались и легко переходили в фамилии.

Морфологически фамилия прозрачна: корень «-нож-» (от «нога»), приставка «под-» и типичный русский суффикс принадлежности «-кин». Суффикс «-кин» указывает на то, что фамилия образована от слова женского рода («подножка»), но прозвище, скорее всего, принадлежало мужчине. Такая модель (основа на -а/-я + суффикс -ин/-кин) характерна для северных и центральных регионов России. В южных областях чаще встречались бы варианты на -ов: Подножков.

Фамилия редкая. В отличие от Подгорного или Подшивалова, Подножкин не попал в массовые списки крестьянских фамилий XIX века. Это говорит о том, что прозвище могло быть локальным, семейным, либо его носители были немногочисленны. Встретить Подножкиных можно в Поволжье и на Урале — в регионах, куда активно переселялись крестьяне из центральной России в XVIII–XIX веках, унося с собой необычные родовые прозвания.