Фамилия Подошвенников — наглядный пример того, как в русской ономастике профессиональное прозвище превращается в наследственное имя. Её основа — «подошвенник», то есть человек, который занимается подошвами. В дореволюционной России так называли сапожников, специализировавшихся на самой трудоёмкой части обуви: подшивке и ремонте подошв. В отличие от «верховиков» (мастеров по верху обуви), подошвенник работал с кожей грубой выделки, дратвой и деревянными колодками — ремесло было чёрным, но востребованным.

Морфологически фамилия образована по стандартной патронимической модели: суффикс -ник указывает на лицо по роду занятий, а -ов добавляет значение принадлежности («сын Подошвенника»). Интересно, что в русских говорах слово «подошвенник» имело и переносное значение — так могли назвать человека, который ходит не поднимая ног, шаркает, то есть «подошвой венит». Но эта версия менее вероятна: фамилии от прозвищ с негативным оттенком обычно закреплялись реже, чем от ремесленных.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным губерниям России, где сапожный промысел был особенно развит — например, в Тверской, Ярославской, Костромской. Встречается она нечасто, что объясняется узкой специализацией: подошвенник — не универсальный сапожник, а конкретный мастер, и не в каждой общине такой выделялся в отдельное прозвище.

По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, относились к ремесленникам или государственным крестьянам. В дворянские родословные книги Подошвенниковы не попали — ремесленная фамилия не давала привилегий. В советское время фамилия не исчезла, но её носители, как правило, утратили связь с сапожным делом: профессиональные фамилии в СССР перестали быть «говорящими», и Подошвенниковы работали кем угодно, от инженеров до учителей.

Сегодня фамилия остаётся редкой, но узнаваемой благодаря прозрачной внутренней форме: любой русскоязычный сразу догадается, от какого слова она произошла, хотя в быту слово «подошвенник» уже не употребляется.