Фамилия Подплутов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером человека, а с его положением или ремеслом. Разберёмся по порядку.

Основа здесь — «подплут». В старину «плутом» называли не только мошенника, но и хитрого, изворотливого человека, а также бродягу или проходимца. Однако приставка «под-» резко меняет смысл. «Подплут» — это не главный плут, а его помощник, мелкий сообщник или человек, находящийся у кого-то «под началом» в тёмных делах. Такая модель образования (под- + существительное) характерна для прозвищ, описывающих социальную роль или иерархию: например, Подьячий (помощник дьяка), Поддубный (живущий под дубом или работающий с дубом), Подпасков (помощник пастуха). Так что Подплутов — буквально «сын подплута» или «из рода подплута».

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: так отвечали на вопрос «чей будешь?». Фамилия закрепилась в основном в южнорусских и украинских землях, где слово «плут» имело хождение в указанном двойном значении. В центральной России прозвище могли дать не только за соучастие в обмане, но и за услужливость, ловкость или даже за работу приказчиком у нечистого на руку хозяина.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения — она осталась довольно редкой. Это говорит о том, что прозвище было не универсальным, а точечным, данное конкретному человеку в конкретной местности. Встречается она преимущественно в Курской, Белгородской и Воронежской областях, а также на востоке Украины, что подтверждает её локальный характер. В отличие от фамилий, образованных от черт характера (например, Хитров или Простаков), Подплутов несёт в себе оттенок не столько личного качества, сколько социальной роли — быть на вторых ролях в сомнительных делах.