Фамилия Подстольная — редкий пример «географической» фамилии, образованной не от названия города или реки, а от положения в пространстве. В её основе лежит предлог «под» и существительное «стол», однако значение было не бытовым, а топографическим: «подстолье» в русских говорах — это не место под обеденным столом, а склон горы, подножие возвышенности, низина у подошвы холма. Человек, получивший прозвище Подстольный, скорее всего, жил в такой низине или у подножия, и фамилия закрепилась за его потомками как указание на место жительства.

Суффикс -н- в основе — типичный для русских прилагательных, обозначающих признак по местоположению (ср. «заречный», «пригорный»). Окончание -ая указывает на женский род, но это не значит, что фамилия принадлежала только женщине: в русской традиции такие формы на -ой/-ая (Подстольный → Подстольная) могли закрепиться как неизменяемые фамилии, особенно в южнорусских и украинских регионах, где фамилии на -ый/-ая нередко передавались по мужской линии без склонения.

Интересно, что фамилия Подстольная почти не встречается в центральных и северных областях России. Основной ареал — юг: Воронежская, Ростовская области, Краснодарский край, а также восток Украины. Это совпадает с зоной распространения говоров, где слово «подстолье» действительно означало низину или подножие. В других регионах, где «подстолье» понимали бы как пространство под столом, фамилия могла бы возникнуть, но как прозвище для низкорослого или прислуживающего человека — однако такая версия менее вероятна, поскольку в документах XVII–XVIII веков не зафиксировано прозвищ с очевидно унизительным значением «под столом».

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же «пространственных» фамилий, как Подгорный, Подлесный, Поддубный. Но если те указывают на конкретный объект (гора, лес, дуб), то Подстольная отсылает к более абстрактному рельефу — склону или низине. Это делает её уникальной среди «под-» фамилий: она не привязана к дереву или строению, а описывает форму земли.

Встречаемость фамилии крайне мала: по данным современных телефонных справочников, в России насчитывается не более нескольких сотен носителей. Это значит, что Подстольные — потомки одной или двух крестьянских семей из южнорусских сёл, где прозвище закрепилось как фамилия ещё в XVIII веке. Сословная принадлежность, скорее всего, была крестьянской или однодворческой (особый слой южнорусских служилых людей), но точных данных нет.