Фамилия Подтетерин образована от личного прозвища Подтетеря и относится к распространенному типу русских фамилий, возникших из прозвищ. Основа здесь — глагол «подтетерить», который в старых говорах означал «одурачить, надуть, поддеть, облапошить». Смысл прозвища двойственный: так могли называть и хитрого человека, который ловко обманывал других, и, наоборот, простака, который сам часто попадался на уловки мошенников. Оба значения связаны с одной моделью поведения — обманом, хитростью, и понять, в каком именно смысле прозвище дали конкретному предку, сегодня уже невозможно.

Сама конструкция слова любопытна. Приставка «под-» здесь указывает на действие, направленное скрыто, исподтишка, а корень «тетер» отсылает к тетереву — птице, которая в народной культуре считалась не слишком умной. Поэтому «подтетерить» буквально можно понять как «обойти, как тетерю», то есть одурачить того, кто глуповат и доверчив. В этом слове соединились наблюдательность и ирония, свойственные народной речи.

Фамилия построена по стандартной русской модели: к основе Подтетеря добавляется суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Подтетерин — это «сын Подтетери», то есть потомок человека с таким прозвищем. Подобная схема образования фамилий была широко распространена в северных и центральных русских землях, где формы с -ин и -ов доминировали. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий, и закрепиться прозвище в качестве наследственного имени могло как в XV веке, так и значительно позже.

Любопытно, что у фамилии есть близкие родственники по корню: Тетерин, Подтетеркин, Тетеркин. Все они восходят к тому же тетереву или к производным от него словам. Но если Тетерин чаще связывают с прямым сравнением человека с птицей (например, за сонливость или характерную внешность), то Подтетерин несет в себе более активный, глагольный оттенок — действие, а не просто качество. Это делает фамилию выразительной даже на фоне других «птичьих» прозвищ.

Сейчас фамилия встречается нечасто, что неудивительно: прозвища с таким оттенком всегда были единичными. Носители Подтетериных разбросаны по разным регионам России, но в силу редкости фамилия сохраняет связь с конкретной семейной историей, уходящей корнями в народную речь. Несмотря на свою немногочисленность, она остается памятником славянской письменности и культуры, в котором застыло живое слово с его лукавым смыслом.