Фамилия Погарелец — редкий пример, где суффикс -ец работает не на обозначение жителя местности (как в фамилиях Ростовец, Москвич), а на указание на пострадавшего от стихии. Смысл прозрачен: Погарелец — тот, кто пострадал от пожара, погорелец. В русских говорах «погорелец» — человек, чей дом сгорел, а «погарелец» — та же основа, но с приставкой по- в значении «после» или «в результате» (ср. «погарь» — гарь, выжженное место). Фамилия фиксирует событие, которое перевернуло жизнь семьи: предка прозвали Погарельцем, когда он лишился крова и имущества в огне.

Словообразовательная модель проста: корень -гар- (от «гореть»), приставка по- и суффикс -ец. Примечательно, что фамилия сохранила древнее чередование корня «гор-/гар-», где под ударением пишется «а» (погарелец, а не «погорелец»). Это говорит о том, что прозвище возникло в живой устной речи, а не по книжным правилам. Суффикс -ец в этом случае не уменьшительный и не ласкательный — он образует имя лица по характерному признаку (ср. «купец», «ловец»). В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, Погарелец не указывает на род занятий или отчество, а описывает конкретное происшествие.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским землям (Черниговщина, Курщина, Полтавщина), где частые пожары в деревянных селах давали такие прозвища. Встречаются также варианты Погорелец, Погорельцев, но Погарелец с корнем «а» — более архаичная форма. В сословном плане это почти всегда крестьянская или казацкая фамилия: дворянам редко давали прозвища по утрате имущества.

Единственный нюанс, который стоит оговорить: не путать с фамилией Погорелов, образованной от прозвища Погорелый (человек с обгоревшей внешностью или живущий на гари). Погарелец — именно «погорелец», жертва пожара, а не его внешний признак. Так что, если вы носите эту фамилию, ваши предки, скорее всего, пережили большой пожар и получили прозвище, которое закрепилось за родом на века.