Фамилия Погорелец звучит как прозвище человека, пережившего пожар, — и это первое, что приходит в голову. Однако у нее есть и вторая, более конкретная и географическая версия происхождения, которая связывает ее с тверской землей.

Согласно этой версии, фамилия восходит к топониму Погорелое Городище. Так называется село, центр Погорельского сельского округа Зубцовского района Тверской области. История этого места примечательна: на его месте стоял город Держеславль, который упоминается в летописях XVI века. Остатки земляных укреплений того самого городища сохранились до нашего времени. Под именем Погорелого Городища посад фигурирует в грамоте царя Михаила Федоровича, данной в 1621 году, а в 1634 году он был разорен поляками. В этом случае предок обладателя фамилии Погорелец мог быть уроженцем этого населенного пункта либо долгое время жить в нем.

Словообразовательная модель здесь проста: суффикс -ец в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к местности. Так, Погорелец — это «житель Погорелого», «тот, кто из Погорелого Городища». Тот же принцип мы видим в фамилиях Тверец, Казанец или Москвич. Модель эта древняя и народная, она закрепилась в фамилиях еще в XV–XVII веках, когда прозвища по месту жительства переходили в наследственные именования.

Первая версия — о прозвище погорельца, человека, потерявшего дом в огне, — тоже имеет право на жизнь. Такие прозвища давали не в укор, а как констатацию факта биографии: сгорел дом, погорел двор, и человек так и остался в памяти соседей Погорельцем. Фамилии, образованные от этого корня, встречаются в разных формах: Погорелов, Погорельский, Погорельцев. Форма Погорелец — более редкая и архаичная, она сохранила именно прозвищный, личный характер.

Какую из версий считать основной — вопрос открытый. Но топонимическая версия выглядит убедительнее хотя бы потому, что объясняет точную форму фамилии без дополнительных суффиксов. Если бы речь шла просто о погорельце, скорее возникла бы фамилия Погорелов или Погорельцев. Форма же Погорелец напрямую отвечает на вопрос «откуда человек», а не «что с ним случилось». Возможно, обе линии сошлись: кто-то из Погорелого Городища переехал, а его потомки уже не помнили точной причины, но фамилия закрепилась.

Встречается фамилия преимущественно в центральной России, что косвенно подтверждает ее связь с тверскими и соседними смоленскими землями. Носители фамилии сегодня живут по всей стране, но корень у нее — местный, привязанный к конкретному городищу на Волге, чья история уходит в допожарную, древнюю эпоху.