Фамилия Похаренко образована по типичной украинской модели с суффиксом -енко, который в XVI–XVII веках закрепился в Поднепровье и Слобожанщине. Первоначально такие фамилии указывали на сына или потомка человека, чьё имя или прозвище стало основой. В основе фамилии — прозвище Похар, Похарь или, возможно, личное имя Похар, которое в современных источниках не встречается как каноническое.

Корень «похар-» — тёмный и редкий. Самая прямая версия связывает его с глаголом «похать» (диалектный вариант «пахать»). В украинских говорах «похар» могло означать пахаря, земледельца. Однако у этого корня есть и другое значение: в некоторых русских и украинских диалектах «похать» — значит «брать, хватать», отсюда «похарь» — хваткий, жадный или предприимчивый человек. Вторая версия менее очевидна: прозвище могло быть связано с «похаривать» — то есть «покрикивать, шуметь», что дало бы значение «крикливый, бойкий».

Менее вероятна, но не исключена связь с тюркским «пахар» (сравните с турецким «bahar» — весна) или с личным именем Пахом (в просторечии Пахор). Но в украинской среде такие заимствования редки, и прозвищная версия с глаголом «пахать» выглядит убедительнее.

Географически фамилия Похаренко встречается преимущественно на востоке Украины — в Харьковской, Сумской, Полтавской областях, а также среди потомков переселенцев на Кубани. В России она редкая, сосредоточена в южных регионах. Сословно носители фамилии в XVIII–XIX веках чаще всего были казаками или государственными крестьянами — пахарями и мелкими землевладельцами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Интересная деталь: в старых метрических книгах фамилия иногда записывалась как Пахаре́нко (через «а»), что прямо указывает на связь с пахотой. Написание через «о» — результат «аканья» в южнорусских говорах или описки писаря, которая со временем закрепилась. Сравните с однокоренными фамилиями Похаров, Похарев, которые встречаются в русских регионах. Похаренко — их украинский аналог с патронимическим суффиксом.