Фамилия Похмельнова — женская форма, мужской вариант — Похмельнов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Похмельн(ый). Связь с состоянием после застолья очевидна, но не стоит торопиться с выводами: в русских говорах слово «похмельный» имело не только прямое значение «страдающий похмельем», но и переносное — «хмельной, пьяный», а также «тот, кто любит выпить». Прозвище могли дать человеку с соответствующей слабостью, но не обязательно с осуждением — в крестьянской среде бытовые прозвища часто были нейтрально-описательными.

Словообразовательная модель проста: основа «похмельн-» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Это патронимическая фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: сын Похмельного, а позже — внук Похмельнова. Суффикс -ов указывает на центральные и северные регионы России, где такие фамилии преобладали с XVI–XVII веков. Фамилия редкая, в списках массовых не значится, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного очага в конкретной губернии.

Интересная деталь: в некоторых говорах слово «похмелье» означало не только утреннее недомогание, но и «угощение после свадьбы» или «поминки». Если прозвище возникло в таком контексте, предок мог быть не пьяницей, а, например, распорядителем застолья или человеком, который «похмелял» гостей — то есть угощал. Вторая версия менее вероятна, но её стоит учитывать, чтобы не сводить этимологию к однозначно негативной.

Сравните с однокоренными фамилиями: Похмельев (от Похмель), Похмелкин (от Похмелка — уменьшительное). Похмельнова стоит в том же ряду, но с суффиксом -н-, что характерно для прилагательных, перешедших в прозвища. Такая форма встречается реже, чем простая основа без наращения. В архивных записях XVII–XVIII веков фамилия могла писаться через «ять» — Похмѣльнов, но в современном написании ударение падает на второй слог: Похме́льнова.