Фамилия Похулёва — женская форма фамилии Похулёв, и её разбор лучше начинать не с корня, а с суффикса, который сразу выдаёт географию. Суффикс -ёв (а не -ев) — верный признак севернорусского или уральского происхождения. В говорах под ударением после шипящих и твёрдых согласных писали и произносили именно -ёв, тогда как в литературной норме закрепилось -ев. Если бы фамилия образовалась в центральных или южных областях, мы бы с большой вероятностью видели Похулев. Фамилии на -ёв встречаются в архангельских, вологодских, вятских, пермских документах XVII–XVIII веков.

Основа фамилии — Похул. Скорее всего, это прозвище, а не крестильное имя. В русских говорах слово «похулить» означало «поругать, высказать неодобрение, опорочить». Соответственно, Похулом могли прозвать человека ворчливого, склонного к критике, либо того, кто часто жаловался и «хулил» свою долю. В ономастике есть параллели: фамилия Хулин (от «хула»), Хуляев, а также более редкая Похулин. Приставка по- в прозвищах иногда придавала оттенок завершённости действия или усиливала признак: не просто хулит, а всех «похулил», переругал.

Менее вероятная версия — связь с диалектным словом «похулый», то есть «тощий, хилый, невзрачный». В некоторых говорах «похулый» значило «плохой, негодный». Тогда прозвище Похул могло достаться слабому или некрасивому человеку. Однако эта версия слабее: глагольная основа («похулить») встречается в прозвищах чаще, чем прилагательное «похулый», которое почти не дало устойчивых фамилий.

Фамилия редкая. В открытых источниках и телефонных справочниках она фиксируется в единичных случаях, в основном на севере европейской части России и в Зауралье. Носители фамилии Похулёва, скорее всего, ведут род из крестьянской или посадской среды — дворянских родов с такой фамилией не отмечено.