Фамилия Порхулева — женская форма фамилии Порхулев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Порхуль. В русской ономастике это слово напрямую связано с глаголом «порхать» — летать, перелетать с места на место, а также с существительным «порх» (пушок, мелкое перо, лёгкая пушинка). Таким образом, прозвище Порхуль могло характеризовать человека лёгкого, подвижного, быстрого или, в переносном смысле, непостоянного, «порхающего» по жизни.

Словообразовательная модель фамилии — суффикс -ев, который присоединяется к основе на мягкий согласный (-ль). В северных и центральных русских говорах суффикс -ев часто закреплялся за прозвищами, оканчивающимися на -ь. Мужская форма Порхулев означает «сын Порхуля», а Порхулева — «жена или дочь Порхулева».

Интересно, что фамилия Порхулев (и Порхулева) встречается в основном в северо-западных и центральных регионах России, особенно в бывших Псковской и Новгородской губерниях, а также в Вологодской области. В этих местах диалектное слово «порх» и его производные были распространены шире, чем в южных говорах. Редкость фамилии (она не входит в списки самых частотных) говорит о том, что прозвище Порхуль не было массовым — скорее всего, его давали конкретному человеку за его характерную лёгкость или суетливость.

Сословная принадлежность предков Порхулевых, скорее всего, — крестьяне или посадские люди. В документах XVI–XVII веков фамилии на -ев с такой основой фиксировались именно в среде «чёрных» (государственных) крестьян и ремесленников. Дворянских ветвей с этой фамилией в исторических справочниках не отмечено, что подтверждает её народное, прозвищное происхождение.

В написании фамилии возможна путаница с похожими фамилиями — Порхаев (от «порхать») или Порхунов (от «порхун» — тот, кто порхает). Но суффикс -уль в основе Порхуль — более редкий, уменьшительно-ласкательный вариант, что придаёт фамилии оттенок не столько профессии или внешнего признака, сколько личного, почти домашнего прозвища.