Фамилия Порхулев звучит необычно, но её происхождение прозрачно и связано с диалектной лексикой. В основе лежит прозвище Порхуля или Порхун. В русских говорах «порхать» означало не только «летать, перепархивать», но и «суетиться, делать что-то быстро и неосновательно». Соответственно, Порхулей могли назвать человека непоседливого, легкомысленного или того, кто часто менял место жительства, «перепархивал» с места на место. Есть и другая, более прозаическая версия: в псковских и тверских говорах «порхуном» называли мельничную пыль или мучную пыль, а значит, прозвище мог получить мельник или работник на мельнице, который постоянно был в муке.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или -й. Форма Порхуль → Порхулев означает «сын Порхули» или «принадлежащий Порхуле». Интересно, что в документах XVII–XVIII веков встречается и вариант Порхун, и Порхуля — обе формы бытовали параллельно, но фамилия закрепилась именно с суффиксом -ев, а не, скажем, Порхункин.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России: Псковская, Новгородская, Тверская области. В этих краях слово «порхать» в значении «суетиться» было особенно распространено, и там же отмечалась высокая плотность мельниц на малых реках. Встречаются и однокоренные фамилии — Порхунов, Порхунцов, Порхунков, но Порхулев стоит несколько особняком: по сравнению с ними он редок и указывает на более древнюю, диалектную форму прозвища.

Сословная принадлежность носителей фамилии не выявлена — она могла возникнуть и в крестьянской среде, и среди посадских людей. В метрических книгах XIX века Порхулевы значатся как государственные крестьяне и мещане, без привязки к дворянству или духовенству. Это типичная «ремесленная» или «характерологическая» фамилия, которая не говорит о знатности, но многое рассказывает о быте и языке предков.