Фамилия Порхалева — женская форма, а её мужской вариант Порхалев. В основе, скорее всего, лежит прозвище или нецерковное имя Порхай (или Порхал). Глагол «порхать» в русских говорах имел не только прямое значение «летать, перепархивать», но и переносное: так могли назвать человека неспокойного, вертлявого, который не сидит на месте. В некоторых диалектах, особенно на севере и в Сибири, слово «порхать» означало также «беспорядочно двигаться, суетиться». Прозвище давали живому, подвижному человеку, возможно, даже легкомысленному.

Обратим внимание на суффикс. Форма на -ев, а не на -ов, указывает на то, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. В старых документах встречается вариант «Порхалев» как отчество от имени Порхало, Порхан. Суффикс -ало в древнерусских именах часто образовывал прозвища по действию (например, «Кричало», «Вертело»). То есть Порхало — это «тот, кто порхает». От него через притяжательное прилагательное «Порхалев сын» и пошла фамилия.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписных книгах XVII века изредка встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Порхай или Порхан. Фамилия редкая, не дворянская, а крестьянская или мещанская по происхождению. Никакой связи с птицами или насекомыми в прямом смысле тут нет — прозвище метафорическое, описывающее поведение человека.