Порхалов — фамилия с прозрачной, но не однозначной этимологией. В её основе лежит личное прозвище Порхало, которое в старину давали человеку с яркой, запоминающейся чертой характера или поведения. Проще всего объяснить это прозвище через глагол «порхать»: так могли называть либо ловкого, проворного и быстрого человека, который всё делал легко и стремительно, либо, напротив, беспечного и ветреного, не склонного к серьёзным занятиям. Оба значения лежат на поверхности, и оба правдоподобны — в разных говорах и в разных ситуациях прозвище могло возникать независимо.

Существует и менее очевидная, но более редкая гипотеза, которая связывает прозвище не с поведением человека, а с местом охоты. В русских говорах встречается слово «порховище» — так называли место в лесу, в кустах или в траве, куда слетается птица и дичь. Если принять эту версию, то Порхалом могли окрестить охотника, который знал такие места или часто там промышлял. Эта версия менее популярна, но она объясняет, почему прозвище могло закрепиться за человеком как постоянное именование, а не только как шутливая характеристика.

Как бы то ни было, прозвище Порхало прижилось и со временем дало начало фамилии. По русской словообразовательной модели притяжательных фамилий суффикс -ов указывает на принадлежность: Порхалов буквально означает «сын Порхала», «из рода Порхала». Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда прозвища отцов закреплялись за детьми и внуками как наследственные семейные имена. Таким образом, потомок человека с прозвищем Порхало, независимо от того, был ли его предок быстрым, ветреным или удачливым охотником, получил фамилию Порхалов.

Любопытно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Она встречается в центральных русских областях, но не образует плотных «гнёзд» в каком-то одном регионе. Возможно, причина в том, что прозвище Порхало чаще носило ироничный или насмешливый оттенок, и не все потомки спешили сохранить его в качестве родового имени. Тем не менее, те, кто носит фамилию сегодня, могут с равным основанием считать своими предками и шустрого непоседу, и знатока лесных угодий.