Фамилия Порханова — это память о прозвище дальнего предка, и разобраться в её происхождении можно, только отталкиваясь от этого прозвища. Суффикс -ов в основе фамилии указывает на модель отчества: Порханов буквально значит «сын Порхана». Так что первым носителем фамилии был человек, которого в округе знали под именем Порхан, а уже его дети и внуки закрепили это прозвище за своим родом.

Что означало само прозвище — вопрос открытый, и ономастика предлагает две основные версии. Первая, самая простая, связывает его с глаголом «порхать». В таком случае Порханом называли либо человека ловкого и проворного, который всё делал быстро и легко, либо, наоборот, беспечного и ветреного, за которым ничего не задерживалось. Вторая гипотеза уводит в сторону от бытовой характеристики и обращается к слову «порховище» — так в некоторых говорах называли место в лесу или в кустах, куда слетается дичь. Если принять эту версию, Порхан — это охотник, знающий угодья и умеющий найти птицу.

Какая из них правдоподобнее? Скорее первая. Прозвища от глагола «порхать» встречаются в русской антропонимии чаще, чем от ремесленных терминов, а «порховище» — слово редкое и узколокальное. Но и охотничья версия не выглядит натяжкой: в основе многих русских фамилий лежат прозвища по занятию, и если в роду действительно были охотники, то такое именование могло закрепиться. В любом случае, прозвище Порхан прижилось как основное имя человека, а со временем легло в основу фамилии.

Фамилия Порханов вписывается в ряд однокоренных русских фамилий: Порхачёв, Порхун, Порховиков. Все они образованы от одного корня, но разными суффиксами, что говорит о самостоятельном возникновении в разных семьях. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Порха́нов, хотя в некоторых говорах возможно смещение. Эта фамилия не принадлежит к числу дворянских или старинных боярских родов, а отражает народную, крестьянскую и посадскую среду, где прозвища были естественным способом различать людей с одинаковыми именами.

Сегодня фамилия Порханова встречается в разных регионах России, но особенно часто — в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает её простонародное происхождение: именно туда в XVII–XIX веках уходили крестьяне и мастеровые люди, унося с собой семейные прозвища.