Фамилия Порхаева — женская форма фамилии Порхаев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Порхай. Основа здесь — глагол «порхать», то есть легко перелетать с места на место, суетиться или двигаться быстро и невесомо. В старину прозвище Порхай могли дать человеку подвижному, непоседливому или, напротив, тому, кто занимался лёгким, «порхающим» ремеслом — например, сборщиком пуха, пчеловодом или даже портным, работающим с лёгкими тканями. Однако есть и другая версия: в некоторых говорах «порхать» означало «пылить» или «взбивать перину», что могло относиться к домашнему работнику или скорняку.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев (вариант -ов после шипящих) присоединялся к основе на -ай, указывая на принадлежность: сын Порхая — Порхаев. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или посадская, что подтверждается её широким бытованием в центральных и северных областях России. По данным региональных архивов, Порхаевы встречаются в Вологодской, Костромской и Ярославской губерниях — там, где диалектное слово «порхать» сохраняло своё прямое значение.

Интересная деталь: в отличие от более частых фамилий на -ов (Порхов, Порохов), Порхаев сохранил мягкое звучание основы, что указывает на древнюю форму прозвища. В современных справочниках по ономастике фамилию иногда путают с Порховым, но это разные корни: Порхов происходит от названия города или слова «порох», а Порхаев — исключительно от глагола движения. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они жили на севере России и были людьми небогатыми, но деятельными — прозвище не давали просто так.