Фамилия Порхачев образована от прозвища Порхач, которое восходит к глаголу «порхать» — «летать с трудом, плохо, или летать недалеко», «летать вблизи с места на место». В переносном смысле так могли назвать несерьёзного, легкомысленного человека, живущего «одним днём». Прозвище закреплялось за тем, кто не сидел на месте, постоянно менял занятия или не отличался глубиной суждений.

Одно из первых упоминаний фамилии в письменных источниках относится к началу XVI века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Порхачев Нефед Никитин, подьячий, 1520 год. Это ценное свидетельство: подьячий — человек грамотный, служащий в приказной избе, значит, уже в первой половине XVI века прозвище Порхач не было связано с низким социальным статусом. Потомок человека с таким прозвищем со временем получил фамилию Порхачев.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: прозвище Порхач + притяжательный суффикс -ев. Такой суффикс присоединяли к основам на мягкий согласный или на -ч, отвечая на вопрос «чей сын?». Порхачев — буквально «сын Порхача». Фамилия относится к древнему пласту русских фамилий, сформировавшихся ещё до массового закрепощения крестьянства, когда прозвище человека напрямую переходило к его детям.

Любопытно, что глагол «порхать» в русских говорах имел и более узкие значения. В некоторых регионах так говорили о быстром, суетливом движении, о человеке, который «мельтешит» перед глазами. Поэтому версия о легкомысленном характере — не единственная. Порхачем могли назвать и непоседу, и того, кто часто менял место жительства или работы. Впрочем, все эти значения близки: общий смысл — человек подвижный, непостоянный.

Однокоренные фамилии — Порхов, Порхин, Поршаков, Порхалов — встречаются реже, но все они происходят от той же основы. Разброс суффиксов объясняется местными традициями имянаречения: где-то говорили Порх, где-то Порхун, где-то Порхач. Фамилия Порхачев закрепилась преимущественно в центральных и северных русских землях, откуда происходит большинство ранних письменных упоминаний.

Современный носитель фамилии может не искать в ней негативного смысла: в XVI веке прозвище Порхач не было оскорбительным, скорее — бытовой характеристикой. Оно прижилось, породило устойчивую фамилию и дошло до наших дней.