Фамилия Порхалова образована от прозвища Порхало, и в этом её смысл для потомков: она сохранила память о характере или занятии далёкого предка. В основе лежит глагол «порхать», поэтому чаще всего Порхалом называли человека ловкого, проворного и быстрого, либо, напротив, беспечного и ветреного, который перескакивает с одного дела на другое. Оба значения естественно вытекают из образа порхающей птицы, так что здесь даже не приходится выбирать между версиями — прозвище могло одинаково метко описывать и живого, подвижного человека, и легкомысленного.

Существует и вторая, более редкая гипотеза, которая связывает прозвище не с глаголом, а с нарицательным «порховище» — так в некоторых говорах называли место в лесу, в кустах или в траве, куда слетается дичь. Если принять эту версию, Порхалом могли окрестить охотника, знающего заветные птичьи угодья. Эта трактовка правдоподобна для северных и центральных русских говоров, где слово «порховище» действительно бытовало, но как прозвищная основа она встречается реже, чем прямая отсылка к порхающему поведению человека.

Прозвище Порхало закрепилось за человеком как основное обиходное именование, а затем, по обычной русской модели, перешло в фамилию: потомки Порхала стали Порхаловыми, а женщина из этого рода — Порхаловой. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально фамилия отвечает на вопрос «чей?» — сын, внук или дочь Порхала. Такая модель образования — одна из самых распространённых в русской ономастике, поэтому фамилия органично вписалась в общий ряд отпрозвищных фамилий, не выделяясь на их фоне ни формой, ни звучанием.

Интересно, что однокоренные фамилии — Порхалов, Порхачёв, Порхун, Порховитинов — встречаются в разных регионах, но везде отсылают к одному смысловому гнезду. Это говорит о том, что прозвище возникало независимо в разных местностях, а не распространялось из одного центра. В письменных источниках фамилия фиксируется с XVIII–XIX веков, когда за крестьянскими и мещанскими семьями окончательно закрепились наследственные именования, но сам прозвищный пласт, к которому она восходит, значительно древнее.