Фамилия Порхало — редкий пример русской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от глагола, причём с сохранением глагольной основы. В основе лежит глагол «порхать» (летать легко, перелетать с места на место), а суффикс -ло указывает на действующее лицо или предмет, склонный к этому действию. Такая словообразовательная модель встречается в русских прозвищах: «зубрило», «вешало», «пугало». Соответственно, Порхало — это прозвище человека, которого за что-то сравнивали с порхающей птицей или бабочкой.

Скорее всего, прозвище дали не за физическую лёгкость, а за характер: человек мог быть непоседливым, непостоянным, перескакивающим с одного дела на другое, или же слишком подвижным и суетливым. В народной речи «порхать» могло означать и «жить беспечно, не заботясь о завтрашнем дне». Возможна и ироничная версия: так могли назвать долговязого, неуклюжего человека с неловкими, «порхающими» движениями.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным областям России и Украины, где суффикс -ло в прозвищах встречается чаще, чем на севере (сравните: «крутило», «вертило»). Встречаются единичные носители в Черниговской, Сумской и Брянской областях.

С фамилией Порхало не связано ни одно известное дворянское сословие — это крестьянское или мещанское прозвание, которое закрепилось как фамилия в XIX веке. Иногда её путают с украинской фамилией Порхун (от «порхать»), но разница в суффиксе: -ун тоже обозначает деятеля, но чаще с оттенком постоянного действия (порхун — тот, кто постоянно порхает), а -ло — скорее предмет или орудие, что подчёркивает прозвищный, бытовой характер.

Таким образом, фамилия Порхало — прямое свидетельство живой народной речи, где человека называли по его самой заметной черте поведения, и эта черта оказалась настолько яркой, что пережила века.