Фамилия Порханов — живой след прозвища Порхан, которое в старину давали человеку с яркой, запоминающейся манерой поведения. Суффикс -ан в основе указывает на характерный признак: так на Руси называли того, кто «порхает» — то есть движется легко и быстро. Поэтому первое и самое очевидное значение прозвища — ловкий, проворный, стремительный человек. Впрочем, у слова есть и вторая, противоположная сторона: «порхать» могли и в переносном смысле — так говорили о беспечном, ветреном, беззаботном человеке, который не держится за одно дело.

Существует и менее известная, но любопытная версия, связанная с охотой. В старых говорах встречалось слово «порховище» — так называли место в лесу, в кустах или в траве, куда слетается дичь. Если принять эту этимологию, то Порханом могли окрестить охотника, который знал такие места и умел находить птицу. Эта версия не противоречит первой: и охотник, и проворный человек одинаково ассоциировались с быстрым, порхающим движением.

Сам прозвищный тип Порхан не был редкостью в славянской среде. От подобных основ охотно образовывались фамилии: суффикс -ов просто закрепил прозвище за потомками, превратив его в родовое именование. Так сын Порхана, а затем и его внуки становились Порхановыми. По той же модели возникли, например, фамилии Летаев, Шмыгов или Порхачев — все они описывают подвижного, живого человека.

Фамилия Порханов — самобытный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения назвать сложно. Прозвища такого типа бытовали повсеместно, и каждая отдельная ветвь рода могла получить фамилию независимо от другой, в разное время и в разных землях. Окончательно ответить на вопрос, где именно и когда предки Порхановых получили своё прозвище, можно только после серьёзных генеалогических изысканий — изучения архивных записей, писцовых книг и метрик.