Фамилия Покупателев — редкий пример, где за основу взято не имя, не профессия и не географическое название, а действие, причем не самое очевидное. В её основе лежит глагол «покупать», а точнее — имя деятеля «покупатель». На первый взгляд кажется, что предок был купцом или торговал на рынке, но здесь есть важный нюанс.

Суффикс -ев указывает на стандартную модель образования русских фамилий: от прозвища или названия занятия, оканчивающегося на мягкий согласный (в данном случае на -ль). Покупателев буквально означает «сын Покупателя» или «принадлежащий Покупателю». Однако в русской ономастике слово «покупатель» почти никогда не было прозвищем для того, кто покупает товары. Покупали все, и это не выделяло человека. Скорее всего, Покупателем называли не того, кто покупает, а того, кто покупает в большом количестве — оптовика, скупщика, перекупщика. В дореволюционной России таких людей называли «прасолы» или «кулаки», но в народной речи их могли обозначить и более прямым словом — «покупатель», то есть человек, скупающий зерно, скот или лес у мелких производителей.

Вероятнее всего, фамилия имеет южнорусское или волжское происхождение, где скупка сельхозпродукции была массовым явлением. Прозвище Покупатель мог получить зажиточный крестьянин или мещанин, который ездил по ярмаркам и скупал товар для перепродажи. В этом смысле фамилия Покупателев — социальный маркер, указывающий не на бедного крестьянина, а на человека, причастного к торговому делу, пусть и на низовом уровне.

Написание фамилии устойчиво: через «а» в корне (покупать, а не купить) и с суффиксом -ев, а не -ов. Это говорит о том, что прозвище имело форму «Покупатель», а не «Покупат». Встречается фамилия крайне редко, в основном в центральных и южных регионах России. В словарях (например, у Унбегауна) она не фигурирует, что подтверждает её локальный и поздний характер — скорее всего, она оформилась уже в XVIII-XIX веках, когда крестьянам массово давали фамилии по занятиям. Родственных фамилий, образованных от того же корня, почти нет: Покупалов встречается единично, а Покупателев остаётся уникальной.