Фамилия Покупателева — редкий случай, когда основа прозвища прозрачна, а суффикс сбивает с толку. Человек, впервые её слышащий, почти наверняка подумает о глаголе «покупать»: мол, предок был купцом, торгашом или, наоборот, тем, кто много покупал. Версия логичная, но не единственная и не самая глубокая.

Начнём с суффикса. Покупателев — это притяжательное прилагательное от прозвища Покупатель. Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного) типичен для русских фамилий, образованных от названий лиц мужского рода: Покупатель → сын Покупателя. Но «покупатель» — слово книжное, в народной речи оно закрепилось поздно. В старину человека, который что-то приобрёл, называли «купцом» или «покупщиком». Поэтому прямое значение «тот, кто покупает» — скорее всего, более позднее переосмысление.

Истинная основа, по мнению ряда ономатологов, может скрываться в диалектном слове «покупатель» или «покупатель» — так местами называли скупщика, перекупщика, который ездил по деревням и скупал лён, шкуры, мёд. Это ремесло было распространённым, но не слишком почётным: перекупщиков часто недолюбливали за хитрость. Фамилия могла закрепиться за человеком, который занимался таким промыслом, или за его потомками.

Есть и другой, более редкий поворот. В некоторых говорах «покупать» означало не только приобретать, но и «подкупать, задабривать взяткой». Прозвище Покупатель мог получить человек, который решал дела через подношения, или, напротив, тот, кого легко было подкупить. В этом случае фамилия несёт не профессиональный, а характеристический оттенок.

Географически фамилия Покупателев встречается крайне редко, преимущественно в центральных и южных областях России — там, где диалектное слово «покупатель» (скупщик) было в ходу. Встречаются варианты написания через «а» (Покупателев) и через «о» (Покупателев), но первый вариант нормативен, так как ударение в основе падает на «у».

Итак, скорее всего, ваш предок был не просто покупателем в современном смысле, а разъездным скупщиком — человеком, который кормился торговлей, объезжая деревни. Фамилия эта — не про богатство, а про занятие, которое в глазах односельчан было сродни ремеслу с двойным дном.