Фамилия Поленков — классическое русское отчество второго порядка, то есть фамилия внука. Чтобы разобраться в её происхождении, нужно пройти путь на два поколения назад: Поленков — сын человека по фамилии Поленко и внук Поли (или Поля). Такая модель образования (прибавление суффикса -ов к отцовскому имени) типична для русских фамилий, закрепившихся в XV–XVII веках.

Имя Поля, лёгшее в основу, — это просторечная сокращённая форма целого ряда греческих имён, объединённых началом «поли-», что значит «много». Среди возможных «источников»: Полиевкт («многожеланный»), Полиен («многохвальный»), Поликарп («многоплодный») и Полихроний («многолетний», «долгожитель»). В быту такие длинные имена неизбежно ужимались до коротких и удобных форм, и Поля — одна из них. Эта версия опирается на общую логику русской антропонимии: большинство фамилий на -ов/-ев произошли от крестильных имён.

Но есть и вторая, бытовая версия. В основе фамилии могло лежать не имя, а славянское прозвище Поле. Так могли назвать человека, чей дом стоял на открытой местности, в чистом поле, или того, кто дни напролёт проводил за полевыми работами. В этом случае фамилия отражает не происхождение от святого, а род занятий или место жительства предка. Обе версии имеют право на существование, и без родословных записей трудно сказать, какая из них сработала в конкретной семье, но первая — с именем — статистически более вероятна для фамилий такого типа.

Интересно, что фамилия Поленков не одинока. Она состоит в родстве с целым гнездом однокоренных фамилий: Поленов, Поленин, Поленчихин. Все они образованы от разных форм одного и того же имени или прозвища, что лишний раз подтверждает: перед нами не случайный звук, а устойчивая словообразовательная модель, которая в каждом регионе и даже в каждой семье могла дать свой вариант.