Фамилия Поленков хранит в себе сразу две загадки: чьё имя или прозвище легло в её основу и почему она звучит на украинский лад, хотя ощущается как исконно русская. Разберёмся по порядку.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с именем Поля. В крестьянской среде так могли звать человека, носившего одно из греческих имён с основой «поли-»: Полиевкт («многожеланный»), Полиен («многохвальный»), Поликарп («многоплодный») или Полихроний («многолетний»). Все эти имена были календарными, то есть встречались в святцах, но в быту их полные формы звучали тяжело, поэтому люди чаще использовали сокращённые варианты. Так Поликарп или Полиевкт превращался в Полю.

Вторая версия обходится без церковного календаря. Она выводит фамилию от славянского прозвища Поле. Так могли прозвать человека, чей дом стоял на открытой местности, в чистом поле, либо того, кто постоянно пропадал на полевых работах. Для земледельческой Руси такое прозвище было бы естественным и понятным, оно не требовало бы книжного имени. Обе гипотезы имеют право на жизнь, но первая выглядит предпочтительнее: имена с основой «поли-» были широко распространены, и именно от них чаще всего образовывались уменьшительные формы, дававшие жизнь фамилиям.

Самая любопытная деталь — суффикс. Фамилия Поленков выглядит так, будто её создавали по русской модели с суффиксом -ов, но на самом деле она прошла через украинское промежуточное звено. Цепочка выглядит так: сначала от имени Поля образовали отчество Поля, затем его сын стал Поленком (это уже украинская форма с суффиксом -енко, означающая «сын Поли»), а уже внук Поленка получил русское отчество второго порядка — Поленков. Таким образом, фамилия буквально означает «внук Поли» или «сын Поленко». Это не редкость: в южнорусских и украинских землях такие трёхступенчатые конструкции встречались часто, а при переселении на север или восток они легко русифицировались.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно. Процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Можно лишь утверждать, что фамилия Поленков складывалась там, где славянские диалекты соприкасались с украинским влиянием, — вероятно, на южных рубежах Московского государства или в среде переселенцев. Сегодня она встречается в разных концах страны, но её словообразовательная модель выдаёт южное происхождение.

Фамилия Поленков — наглядный пример того, как имя, прозвище и диалектные особенности сплетаются в один клубок. Она показывает, что предки носителей этой фамилии могли зваться Полями, Поленками и лишь потом окончательно стать Поленковыми.