Фамилия Поленины хранит в себе память о занятии или ловкости своего первого носителя. В её основе лежит прозвище Поленя, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — то есть «сын Полени». Это типичная для славянских земель модель образования фамилий с помощью суффикса -ин, который указывает на принадлежность к отцу или главе семьи.

Чаще всего прозвище Поленя связывают с глаголом «поленить» — рубить, резать или колоть дрова на поленья. В этом случае прозвище относится к «профессиональным» именованиям: так могли называть дровосека или лесоруба, чей труд был тяжёлым, но жизненно необходимым в каждом хозяйстве. Человек, который снабжал деревню топливом, был на виду, и его работа легко становилась основой для уличного прозвища.

Существует и менее очевидная, но любопытная версия, связанная с охотничьим жаргоном. В речи охотников словом «полено» называли волчий хвост. Если принять эту версию, то Поленей могли прозвать опытного и умелого охотника, который знал повадки зверя и умел выследить добычу. Такое прозвище звучало бы как признание мастерства, а не насмешка.

Какая из версий правдоподобнее — сказать сложно. Версия с дровосеком выглядит более естественной: глагол «поленить» широко бытовал в народной речи, а связь с повседневным трудом объясняет появление прозвища без особых церемоний. Охотничья версия более узкая, она опирается на специальный диалектный термин и могла возникнуть в конкретной среде, но полностью исключать её нельзя.

Как бы то ни было, прозвище Поленя закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование и со временем легло в основу фамилии. Потомки того, кого звали Поленей, стали носить фамилию Поленины, и она передавалась из поколения в поколение уже как семейное имя.

Фамилия Поленины — самобытный памятник славянской культуры, но точное время и место её возникновения назвать непросто. Процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности: одинаковые прозвища могли независимо появиться в разных регионах. Поэтому окончательные выводы о происхождении конкретной ветви Полениных возможны только на основании серьёзных генеалогических исследований, которые учитывают архивные документы и историю семьи.