Фамилия Поленина хранит память о прозвище дальнего предка — Поленя. В основе лежит глагол «поленить», то есть «рубить, резать, колоть дрова на поленья». Такое именование относится к «профессиональным»: скорее всего, основатель рода был дровосеком или лесорубом, и занятие стало его постоянным прозвищем.

Но у слова «полено» есть и второе, охотничье значение — «волчий хвост». Поэтому не исключено, что Поленей называли не лесоруба, а опытного охотника. Обе версии правдоподобны, но первая выглядит естественнее: глагольная основа прямо указывает на действие с дровами, а охотничий термин — более узкий и локальный.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: прозвище Поленя + суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность («чей потомок»). Так что Поленин — это буквально «сын Полени», а Поленина — его дочь или жена. Суффикс -ин типичен для северных и центральных русских земель, где такие фамилии на -ин встречаются чаще, чем на юге.

Со временем прозвище закрепилось как основное именование человека, а затем перешло в фамилию, которая передавалась из поколения в поколение. Сегодня она звучит как обычная русская фамилия, но за ней стоит конкретное ремесло или промысел — колка дров или охота. Что именно делал предок, сейчас уже не установить, но оба занятия в старину были делом крепких и умелых людей.