Фамилия Поленов напрямую связана с прозвищем Полено. В большинстве случаев так в старину называли плотника — человека, чья работа была неразрывно связана с бревнами и деревянными чурбаками. Прозвище закреплялось за мастером, и уже его потомки, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», говорили: «Поленовы», то есть дети и внуки того самого Полена.

Разбираем словообразовательную модель. Фамилия построена по самой распространенной в русском языке схеме: к основе прозвища Полено добавили патронимический суффикс -ов. Такая модель указывает на отчество или прозвище отца, поэтому изначально фамилия отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Полена». Подобным образом образованы тысячи русских фамилий от прозвищ, имен и названий занятий, но здесь основа необычна своей конкретностью и бытовой простотой.

Существует и другая, менее вероятная версия происхождения. Некоторые исследователи связывают основу с крестильным именем Полиен, которое в переводе с греческого означает «многохвальный». В народной среде это редкое имя могли сокращать до краткой формы Полено, и уже от нее пошла бы фамилия. Однако эта гипотеза выглядит натянутой: слишком уж далеки по звучанию и смыслу редкое церковное имя и обиходное слово, обозначающее отрезок бревна. Версия о плотнике правдоподобнее хотя бы потому, что прозвища по ремеслу на Руси встречались повсеместно, а вот имя Полиен в простонародной среде почти не использовалось.

Интересно, что фамилия не имеет никакого отношения к слову «полено» в переносном, насмешливом смысле — так могли бы назвать неуклюжего или бестолкового человека. В ономастике принято в первую очередь искать профессиональную подоплеку, и для Поленова она очевидна. Прозвища по роду занятий ценились и передавались по наследству охотнее, чем случайные насмешливые клички, ведь они говорили о деле, которым семья кормилась из поколения в поколение.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В фамилии Поленов оно падает на первый слог, что отличает ее от прилагательного «поленов» (от слова «полено»), которое в живой речи почти не встречается. Такое смещение ударения типично для фамилий, образованных от существительных: прозвище как бы «застывает» в имени собственной форме, подчиняясь своим законам произношения.

Самый известный носитель фамилии — художник Василий Дмитриевич Поленов, мастер пейзажа и исторической живописи. Его происхождение из дворянского рода не противоречит народной основе фамилии: прозвище предка-плотника могло закрепиться за родом задолго до получения дворянства, и к XIX веку уже никто не вспоминал о его ремесленном корне, воспринимая фамилию как родовое имя.