Фамилия Поленова звучит так, будто её основатель имел прямое отношение к дереву, и это предположение недалеко от истины. Чаще всего её связывают с прозвищем Полено, которое давали плотнику. В старину прозвища, указывающие на ремесло, были естественным способом отличить одного человека от другого: назвали мастера по работе с брёвнами Поленом — так за ним и закрепилось. Потомок такого человека, скорее всего, и стал Поленовым.

Есть и другая, менее вероятная версия. Она возводит фамилию к крестильному имени Полиен, что в переводе с греческого означает «многохвальный». От этого имени могла образоваться краткая форма Полено, которая затем и легла в основу фамилии. Однако эта гипотеза выглядит натянутой: слишком уж очевидна бытовая, «деревянная» природа прозвища, чтобы искать у него церковные корни.

Сама модель образования — от прозвища через притяжательный суффикс -ов — одна из самых распространённых в русских фамилиях. Она отвечала на вопрос «чей сын?»: сын Полена становился Поленовым. Так что фамилия не указывает на какую-то особую древность рода, но зато честно сохраняет память о занятии предка.

Интересно, что фамилия не привязана к какому-то одному региону: прозвище было понятным любому носителю русского языка, где бы он ни жил. Поэтому Поленовы встречаются и в северных землях, где плотницкое дело всегда было в почёте, и в центральной России. Сейчас, когда мы слышим эту фамилию, на ум приходит в первую очередь художник Василий Поленов, но его предки, как и другие Поленовы, вполне могли быть обычными мастеровыми, чьё прозвище пережило века.