Фамилия Полинцева — женская форма, а её мужской вариант — Полинцев. В основе лежит не имя Полина, как может показаться на первый взгляд, а прозвище или мирское имя Полинец. Этот момент часто путают, но словообразовательная модель здесь иная: суффикс -ец указывает на принадлежность к чему-либо или характерный признак, а не на отчество от женского имени.

Корень «пол-» в русских прозвищах многозначен. Самая вероятная версия — связь со словом «полый», то есть пустой внутри. Полинцем в диалектах могли называть худого, тощего человека или, наоборот, того, кто любит пустые разговоры — «полую болтовню». Менее распространённое, но возможное объяснение — от слова «полено»: Полинец как прозвище плотника, дровосека или просто неуклюжего, «деревянного» человека.

Фамилия редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, в частности в Воронежской и Ростовской областях. География подсказывает, что прозвище могло закрепиться в среде однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные рубежи. В таком контексте Полинец — не крестьянское, а скорее служилое прозвище, данное за внешность или характер.

В написании фамилии есть особенность: ударение в большинстве говоров падает на второй слог — Поли́нцев, что отличает её от фамилии Полинцев (с ударением на первый слог), образованной от имени Полин (уменьшительное от Аполлон или Ипполит). Встречается и вариант с буквой «а» — Полянцев, но это уже другая фамилия, связанная с «поляна». Так что Полинцевы — носители редкой, диалектной основы, за которой стоит конкретная, хоть и стёртая временем, характеристика предка.