Фамилия Полынцова звучит так, будто за ней прячется что-то горькое и терпкое, как сама трава. И это ощущение не обманывает: в основе фамилии действительно лежит мирское имя Полынь. В старину такие имена были не редкостью — людей называли в честь растений, животных или явлений природы, веря, что так ребёнок получает их силу и покровительство. Давая младенцу имя Полынь, родители словно вверяли его природе, надеясь, что к нему перейдут полезные качества этого растения — стойкость, неприхотливость, целебная сила.

Однако фамилия образована не напрямую от имени, а через промежуточную ступень — именование Полынец. Суффикс -ец здесь играет важную роль: он мог придавать уменьшительное значение, то есть Полынцем называли сына человека по имени Полынь. Такой способ словообразования типичен для русских фамилий: сначала появляется прозвище или полуотчество, а уже от него — фамилия. Таким образом, Полынцова — это буквально «дочь (или жена) Полынца», а сам Полынец — потомок Полыни.

Но есть и вторая, не менее правдоподобная версия. Прозвище Полынец могло закрепиться за человеком не по имени отца, а по месту жительства. В России повсеместно встречаются сёла и деревни с названиями Полынь, Полынино или Полынское. Выходец из такого поселения вполне мог получить прозвище Полынец, то есть «пришедший из Полыни». Указать, из какой именно местности пошёл род Полынцовых, сегодня невозможно — слишком много таких топонимов, и каждый из них мог стать отправной точкой.

Интересно, что обе версии не противоречат друг другу. Они показывают, как тесно переплетались в народной традиции имя, прозвище и география. Человек по имени Полынь мог жить в селе Полынино, и тогда оба смысла сливались в одном прозвище. Фамилия Полынцова — редкий пример того, как простое растение дало начало целому роду, а суффикс -ц- в основе указывает на давность образования: такие формы чаще встречаются в северных и центральных русских говорах, где любили уменьшительные имена.

Сама фамилия Полынцова — женская форма, и в этом нет ничего удивительного: в русской традиции фамилии жён и дочерей образовывались от фамилии отца или мужа с помощью окончания -а. Мужской вариант — Полынцов — сохранил бы ту же основу. Сегодня носительницы этой фамилии могут встретиться в разных регионах России, и каждая из них, сама того не подозревая, несёт в себе память либо о далёком предке с горьким именем, либо о деревне, затерянной среди полей, где росла полынь.