Фамилия Полубатко — одна из тех, что сразу приковывает внимание своей необычностью. В ней слышится что-то половинчатое, «недо-», и это прямое указание на её происхождение. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён или названий профессий, эта — потомок прозвища, и прозвища очень конкретного.

Разбираем словообразовательную модель. Основа — «полу-» (половина) и корень «-бат-», который восходит к слову «батя», «батька» — отец, а в более широком смысле — старший, командир, атаман. Суффикс «-к-» в данном случае не уменьшительно-ласкательный, а прозвищный, образующий имя человека по характерному признаку. Формант «-о» — типичное украинское или южнорусское окончание фамилий, указывающее на принадлежность к этой языковой и культурной традиции. Таким образом, Полубатко — это «полуотец» или «полуатаман». В прямом смысле фамилия могла означать человека, который был как бы «наполовину» отцом, то есть отчимом, или же занимал подчинённое положение по отношению к настоящему атаману — его заместитель, «полукомандир».

Версия с отчимом — самая правдоподобная и бытовая. В крестьянской среде, где семейные роли были строго регламентированы, отчим часто получал прозвище Полубатъка — не родной, но как бы половина отца. Дети могли так называть нового мужа матери, и это прозвище закреплялось за ним или за его потомством. Альтернативная, но менее вероятная гипотеза связывает фамилию с казачьей средой, где «батькой» называли атамана. Полубатко — его помощник, есаул. Однако в казачьих реестрах такие прозвища встречаются реже, чем семейные.

Географически фамилия тяготеет к Украине и южным областям России, особенно к бывшим землям Запорожского казачества и Слобожанщине. Фамилии с окончанием на «-ко» (Полубатко, Полуботко, Полупан) здесь — норма. Интересно, что существует и более известная вариация — Полуботок. Это фамилия украинского гетмана Павла Полуботка, и её основа та же. Разница лишь в суффиксе: -ок вместо -к-. Полуботок — это «сын полубатьки», а Полубатко — сам «полубатька». Это показывает, как из одного корня в разных говорах и семьях могли вырасти разные, но родственные фамилии.

Никакой мистики или сложной этимологии. Фамилия Полубатко — это точный социальный портрет предка. Человек, которого так прозвали, либо был отчимом в доме, либо занимал вторую роль при старшем начальнике. В любом случае, прозвище было острым, бытовым и совершенно прозрачным для тех, кто его давал.