Фамилия Полыбенко — один из ярких примеров украинской модели образования фамилий на -енко. Читатель, впервые столкнувшийся с этой фамилией, сразу видит её южное происхождение: суффикс -енко, массово распространившийся в Поднепровье и на Левобережной Украине в XVII–XVIII веках, изначально означал «сын» или «потомок». То есть Полыбенко — это буквально «сын Полыбы».

Что же за имя или прозвище лежит в основе? Здесь есть несколько версий, и самая прямая ведёт к украинскому слову «полыб’я» — так в некоторых говорах называли полову, мякину, то есть отходы при обмолоте зерна. Прозвище Полыба могли дать человеку, который веял зерно, работал на гумне, либо тому, кто сам был легковесным, «пустым», как мякина. Впрочем, в ономастике такие прозвища часто теряли обидный оттенок и становились чисто фамильными.

Вторая версия менее очевидная, но не менее правдоподобная: фамилия могла образоваться от имени-оберега. В древнерусской и украинской традиции существовали охранительные имена, отталкивающие зло: Некрас, Нелюб, а также Полыба (от «полый» — пустой, незаполненный). Считалось, что ребёнок с таким именем будет незаметен для нечистой силы.

Географически фамилия Полыбенко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавщине, Черкасчине, Киевщине. В российских переписях XIX века она встречается редко, преимущественно в южных губерниях, куда переселялись малороссы. В написании путаницы почти нет: вариант с «о» во втором слоге (Полыбенко) устойчив, тогда как Полибенко — скорее исключение или результат описки.

Интересно, что фамилия не стала «барской» или дворянской — она осталась в крестьянской и казацкой среде. Носители Полыбенко, скорее всего, были либо хлеборобами, либо казаками, получившими прозвище по хозяйственной или бытовой черте. Отсутствие фамилии в списках известных дворянских родов лишь подтверждает её народное, земное происхождение.