Фамилия Помельников происходит от прозвища Помельник, а оно, в свою очередь, связано с диалектным словом «помельник». В архангельских говорах так называли помело — небольшую тряпичную или перьевую кисть, которой подметали пол в избе. Слово живое, бытовое, и прозвище от него могли дать по-разному.

Самая прямая версия — профессиональная. Помельником могли прозвать того, кто делал такие кисти, или же человека, чья работа была связана с уборкой, например, мельника или сторожа, следившего за чистотой. Но есть и другая, более образная трактовка. В переносном смысле помельником дразнили болтливого человека, который «метёт языком» без устали. Эта версия не менее правдоподобна: в народе вообще любили прозвища с ироничным подтекстом, и сравнение пустой болтовни с метанием помела напрашивается само собой.

Сам способ образования фамилии типичен для русского севера. Суффикс -ник указывал на предмет или орудие, а фамильный суффикс -ов добавили по классической модели «чей сын?» — то есть сын Помельника стал Помельниковым. Такая схема, когда прозвище отца переходило к детям с прибавлением -ов/-ев, была самой распространённой в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться.

Интересно, что фамилия сохранила именно архангельскую огласовку. В других регионах то же самое помело называли иначе, и фамилии от тех слов звучали бы по-другому. Поэтому Помельниковых стоит считать носителями северного следа в языке — такие фамилии нередко указывают на географию предков точнее, чем документы.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, и письменные источники по крестьянским родам сохранились далеко не всегда. Но то, что прозвище легло в основу фамилии, а не церковное имя, говорит о том, что предок Помельниковых был человеком заметным — либо мастеровитым, либо разговорчивым, но в любом случае не потерявшимся среди односельчан.