Фамилия Понащенко — яркий пример украинской модели фамилии, образованной с помощью суффикса -енко. В украинской ономастике этот суффикс — один из самых распространённых, он указывал на «малого», «сына» или «потомка» человека, чьё имя или прозвище легло в основу. Ударение в фамилии, как правило, падает на второй слог: Пона́щенко.

Основа фамилии — Понащ-, которая, скорее всего, восходит к прозвищному имени Понаш или Понаща. В украинском языке слово «понаща» в диалектах могло означать «неряха», «растрёпа», «небрежный человек». Однако более вероятная версия — происхождение от уменьшительно-ласкательной формы крестильного имени Афанасий. В народном произношении Афанасий превращалось в Панас, а от него образовывались производные: Панащенко, Понащенко, Понаш. В этом случае фамилия Понащенко означает «потомок Панаса» (Афанасия). Такая модель — от канонического имени через народную форму — типична для восточнославянских фамилий.

География фамилии сосредоточена на территории исторической Украины, особенно в центральных и южных областях: Полтавская, Черкасская, Киевская, а также в соседних регионах России с украинским населением, например, на Кубани. Встречается в реестрах запорожских казаков XVIII века, что указывает на возможную связь предков носителей фамилии с казачьим сословием. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые часто закрепляли за крестьянами после отмены крепостного права, украинские фамилии на -енко фиксировались раньше и чаще всего у свободного населения: казаков, мещан, крестьян-собственников.

С точки зрения словообразования, фамилия Понащенко интересна тем, что в ней произошло чередование согласных: основа на «ш» (Понаш-) перешла в «щ» перед суффиксом -енко. Это фонетический процесс, характерный для украинского языка: «ш» + «е» даёт «ще». Подобный переход можно видеть в фамилиях Геращенко (от Герась — Герасим) или Тимощенко (от Тимош — Тимофей). Таким образом, Понащенко — не исключение, а закономерная форма, подчиняющаяся живым языковым правилам.