Фамилия Панащенко — характерный пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В XVI–XVIII веках на землях современной Украины суффикс -енко означал «маленький», «сын» или «потомок», и такие фамилии сначала закреплялись за казаками и крестьянами. Со временем они стали самыми массовыми в украинской ономастике.

Основа фамилии — Панащ-, которая восходит к имени Панас. Панас — это народная, разговорная форма канонического имени Афанасий (от греческого «афанатос» — бессмертный). В украинском языке звук «ф» часто заменялся на «п» (сравните: Филипп — Пилип, Фёдор — Хведько или Педор), так что Панас — закономерный вариант Афанасия.

Таким образом, Панащенко буквально значит «сын Панаса». Первым носителем фамилии мог быть человек, которого в округе знали по отцу: «чей ты?» — «Панащенко», то есть потомок Панаса.

Интересная деталь: в основе фамилии лежит не полная форма имени Панас, а его производная — Панащ-. Звук «щ» мог возникнуть из сочетания «с+к» или «с+ч» в диалектном варианте. Например, от имени Панас образовывали уменьшительное Панаско, а от него — Панащенко (через чередование с/щ). Встречаются и однокоренные фамилии Панасенко, Панасков, Панащук, но Панащенко — одна из менее частых вариаций, что делает её более локальной.

Фамилия распространена преимущественно на востоке Украины и в южных областях России, куда переселялись украинские крестьяне и казаки в XVIII–XIX веках. В дореволюционных переписях носители Панащенко чаще всего числились государственными крестьянами или казаками, реже — мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её «народное» происхождение.