Фамилия Понащатенко звучит как типичная украинская фамилия, и суффикс -енко прямо на это указывает. В украинской ономастике суффикс -енко — один из самых распространённых патронимических формантов, обозначающих «сын», «потомок» или «маленький». То есть Понащатенко — это буквально «сын Понащата» или «маленький Понащат». Но вот что скрывается за этим личным именем или прозвищем Понащат — вопрос сложнее.

Основа «Понащат-» явно нецерковная и некалендарная. Скорее всего, она восходит к глаголу «нащати» (древнерусское «начинать») с приставкой «по-». В диалектах украинского и южнорусского наречий «понащати» могло означать «начать», «приступить», «взять почин». В таком случае Понащат — это прозвище человека, который был зачинателем, инициатором, первым в каком-то деле. Возможно, так называли предприимчивого крестьянина, который первым засеял новое поле или начал какое-то ремесло в деревне.

Есть и другая, более бытовая версия. В говорах слово «нащатый» или «понащатый» могло относиться к человеку, который «нащал» — то есть начинал дело, но не доводил его до конца, брался за всё подряд. В таком случае прозвище могло быть ироническим: «зачинатель» с оттенком несерьёзности. Но в украинской традиции прозвища часто давались по действию, а не по качеству, поэтому версия с «почином» (началом) выглядит убедительнее.

Географически фамилия Понащатенко почти наверняка привязана к Левобережной Украине или Слобожанщине (современные Черниговская, Полтавская, Сумская, Харьковская области). Именно там модель на -енко была основной для крестьянских и казацких фамилий, в отличие от Правобережья, где чаще встречались фамилии на -ук/-юк. В России эта фамилия — редкая, и если встречается, то у потомков переселенцев с Украины XIX — начала XX века.

Интересно, что в фамилии сохранился редкий для русского уха корень. В отличие от распространённых Потапенко или Потапов (от имени Потап), Понащатенко не имеет параллелей в святцах. Это чисто мирское прозвище, которое не переосмысливалось церковью. Поэтому фамилия — ценный маркер народной антропонимии, где человека называли не по имени святого, а по его житейскому «амплуа» зачинателя.