Фамилия Понгарева — женская форма фамилии Понгарев. В русской традиции такие фамилии образовывались от мужских прозвищ или имен, а суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей?» — Понгарев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Понгарь. Основа здесь — «понгар», что сразу наводит на мысль о тюркском или финно-угорском корне.

Скорее всего, в основе лежит слово «понгарь» — так в некоторых диалектах называли рыбу пескаря или бычка. В русских говорах, особенно на севере и в Поволжье, «понгарь» или «понгур» — это мелкая речная рыба. Прозвище Понгарь могли дать человеку невысокого роста, юркому или, наоборот, молчаливому, «забитому», как пескарь. Впрочем, не исключено и обратное: ловкий рыбак, который промышлял именно такой рыбой.

Менее вероятна, но возможна связь с финно-угорскими языками, где «понка» или «понга» могло означать «собака» или «щенок» (ср. с коми-пермяцкими и удмуртскими корнями). В таком случае прозвище Понгарь могло относиться к человеку с верным, «собачьим» характером или к тому, кто держал охотничьих собак. Однако рыбацкая версия для русской фамилии выглядит органичнее — она вписывается в ряд фамилий типа Карасев, Ершов, Щукин.

Географически фамилия Понгарев встречается в основном в центральных и северных областях России, с заметным пятном в Вологодской и Кировской областях. Это косвенно подтверждает диалектное происхождение: именно в этих краях слово «понгарь» фиксируется в говорах.

Фамилия Понгарева — редкая. Она не имеет отношения к дворянским родам или известным историческим персонажам, а значит, её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды. Суффикс «-ев» указывает на то, что фамилия закрепилась в XVI–XVII веках, когда шло массовое «офамиливание» посадских и крестьян.