Фамилия Понимаш — редкий случай, когда прозвище или имя не переделали под стандартную модель на -ов или -ин, а оставили почти в исходном виде. Суффикс -аш указывает на восточнославянское или польское происхождение: так могли образовывать уменьшительные или пренебрежительные формы от личных имён (например, Понимаш из Поним, от Понимир или Понима). В основе лежит глагол «понимать» в его древнем значении — «брать, хватать, схватывать». В русских говорах «понимать» означало ещё и «вмещать, охватывать умом», но для прозвища скорее подходит конкретное действие: ловкий, хваткий человек, тот, кто умеет взять своё.

С географией фамилии всё неоднозначно. В современных базах Понимаш встречается точечно — в Беларуси (особенно в Гродненской области) и на западе Украины. Это наводит на мысль, что фамилия могла прийти из польского языка, где «pojmować» значит «понимать», а суффикс -asz — типичный для польских фамилий (сравните Ковальчук и Коваляш). Если так, то Понимаш — это польская форма, которая закрепилась на землях бывшей Речи Посполитой и не прошла русификацию.

Есть и другая версия, менее вероятная, но любопытная: от имени Понима в значении «тот, кого поняли» или «долгожданный ребёнок» (как Пойма, от «поймать»). Но в пользу глагольного прозвища говорит то, что в старых документах XVI–XVII веков встречаются однотипные прозвища: Понимай, Понимаха, Понимашко. Все они строились от основы «понима-» и описывали человека по его главному качеству — сметливости или хватке.

Сословного барьера у фамилии не было. Понимашами могли записать и крестьянина, и мещанина, и шляхтича, если прозвище прижилось. Но из-за редкости и нетипичного окончания фамилия почти не дала ответвлений — вы не найдёте десятков Понимашевых, это именно точечная фамилия, сохранившаяся в узком круге семей.