Фамилия Понимащенко — яркий пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. Этот суффикс, означающий «сын» или «потомок», характерен для Левобережной и Степной Украины, где фамилии на -енко массово фиксировались с XVI–XVII веков. В русском языке такие фамилии склоняются как существительные второго склонения (Понимащенко, Понимащенко, Понимащенком), но в украинской традиции они остаются неизменными.

Основа фамилии — Понимащ- — восходит к прозвищу или имени Понимаха (или Понимаш). В украинских говорах слово «понимаха» могло означать человека, который «понимает», то есть смышлёного, догадливого, понятливого. Однако у глагола «понимати» в украинском языке есть и другое значение — «ловить, схватывать». В этом смысле Понимахой могли называть ловчего, охотника или рыболова, того, кто умеет «поймать». Версия с «понимать умом» кажется более распространённой, но исключать прозвище по занятию тоже не стоит: в среде казачества или крестьянства прозвища часто давали по ремеслу.

Фамилия Понимащенко встречается преимущественно в центральных и восточных областях Украины, особенно в Черкасской, Полтавской и Киевской. В России она редка и обычно принадлежит потомкам переселенцев с Украины времён Столыпинской аграрной реформы или более поздних миграций. Встречается вариант написания с одной «с» — Понимащенко, но он не меняет этимологии.

В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или шляхетское происхождение, Понимащенко — типично крестьянская или казацкая фамилия. Её носители в XIX веке записывались в ревизских сказках как «казаки» или «государственные крестьяне». Социальный статус был невысоким, но сама фамилия не несёт уничижительного оттенка: прозвище Понимаха могло быть и уважительным, подчёркивающим ум или сноровку.