Фамилия Понижан — редкий случай, когда географическая основа очевидна, а суффикс сбивает с толку. В ней слышится что-то южнорусское или украинское, и это верное чутьё: корень «пониж-» указывает на низкое место, низину, понизовье. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, жил в низине у реки или в болотистой местности — «понизу», то есть в низовьях. Но почему не Понижев или Понизин, а именно Понижан?

Разгадка — в суффиксе «-ан». В русских фамилиях он редок, зато типичен для украинской и белорусской ономастики, где «-ан» мог указывать на принадлежность к местности или роду занятий (сравните: Зозулян — от «зозуля», кукушка; Шевченко — но тут иная модель). В польском языке суффикс «-an» также встречается в фамилиях, образованных от названий мест (например, Вислоцкий — от Вислы, но с другим суффиксом). Таким образом, Понижан — это «тот, кто из низины» или «житель понизовья». Форма на «-ан» могла возникнуть под влиянием польского или западноукраинского говора, где такие прозвища давали по месту жительства, не добавляя типичного русского «-ов».

Есть и другая, менее вероятная версия: основа могла быть связана с глаголом «понижать» — например, прозвище могло достаться человеку невысокого роста или с тихим голосом. Но в таком случае ждали бы форму Понижа (от «понижать» как основа) или Пониженко (украинский вариант), а не Понижан. Географическая привязка надёжнее: фамилия могла закрепиться за переселенцами из низовьев Днепра или Дона, где «понизье» — термин, известный с XVI века (так называли земли ниже Запорожской Сечи).

В метрических книгах XIX века фамилия Понижан встречается в основном на территории современных Винницкой и Хмельницкой областей Украины, а также в Подляшье (современная Польша). Сословно носители чаще были крестьянами или однодворцами — то есть людьми, чьё прозвище закрепилось как фамилия без сословных переделок (дворянские фамилии чаще имели суффикс «-ский»). Таким образом, предки Понижан — это не знатные землевладельцы, а люди, чья жизнь была тесно связана с речными поймами и низинами, где селились ради плодородной земли.