Фамилия Понижай — редкий случай, когда прозвище стало фамилией практически без изменений, не обрастая типичными суффиксами -ов, -ин или -ский. Она застыла в форме повелительного наклонения глагола «понижать». В русской ономастике такие фамилии называют «застывшими глагольными формами», и они всегда бросаются в глаза своей необычностью.

Основа фамилии — глагол «понижать» в значении «опускать ниже», «делать более низким». В прямом смысле так могли прозвать человека невысокого роста, сутулого или того, кто ходил, низко опустив голову. Но есть и вторая, более интересная версия: прозвище могло быть ироничным. В крестьянской среде, где ценились рост и стать, человека могли назвать «Понижай» в насмешку, если он был, наоборот, очень высоким — этакий «антипрозвище», когда именуют по противоположному качеству.

Словообразовательная модель здесь необычна ещё и тем, что фамилия не указывает на род деятельности или отчество. В отличие от фамилий на -ов (Иванов — сын Ивана), Понижай — это чистое прозвище, которое дали самому человеку, а не его отцу. Такие бессуффиксные фамилии чаще встречались на юге России, в казачьих областях и на Украине, где была сильна традиция бытовых прозвищ. Северные и центральные регионы предпочли бы форму «Понижаев» или «Понижов».

В словарях фамилия не зафиксирована широко, что говорит о её локальном бытовании. Скорее всего, она возникла в одной из южнорусских губерний или в среде однодворцев — потомков служилых людей, которые часто носили прозвища вместо фамилий. Сравните с однокоренными, но более распространёнными фамилиями: Низов, Низовцев, Понизовкин. Все они образованы от того же корня «низ», но Понижай стоит особняком из-за своей глагольной формы.

Сегодня носители фамилии Понижай могут столкнуться с тем, что их фамилию воспринимают как глагол в повелительном наклонении. Это нормально: многие «глагольные» фамилии (Убейкобыла, Держикрай, Скажи) со временем стали восприниматься как приказы, хотя изначально это были просто живые прозвища, данные по характерной черте человека.