Фамилия Понтаньков — редкая и по звучанию необычная для русского уха. Её основа не вписывается в ряд типичных прозвищ от профессий или внешности, что сразу наводит на мысль об иноязычном корне. В первую очередь напрашивается связь с итальянским или испанским словом «ponte» — мост. В таком случае Понтаньков мог быть потомком выходца из южной Европы (например, итальянца Понте или испанца Понтеса), который обрусел и получил фамилию с типичным русским суффиксом -ов. Однако более вероятна местная, восточнославянская версия.

Ключ к разгадке — суффикс -аньк-. В русских фамилиях он встречается редко и указывает на украинское или белорусское происхождение. Это уменьшительно-ласкательный вариант (как в фамилиях Кованько, Степаньков), образованный от прозвища Понтань. А само прозвище могло возникнуть от диалектного глагола «понтать» или родственного ему слова. В некоторых говорах «понтать» означало «болтать, говорить вздор», «понтя» — хвастун, бахвал. В этом случае Понтань — человек, который любит прихвастнуть или пустословить. Фамилия закрепилась за его потомками, когда прозвище уже забылось.

Есть и третий, более прозаичный вариант: от слова «понтон» — плавучий мост или паром. Понтонщиками называли рабочих, обслуживающих переправы. Если учесть, что фамилия встречается в южнорусских и украинских регионах, близких к крупным рекам (Дон, Днепр), то предок-Понтаньков мог быть перевозчиком или строителем понтонных мостов. Форма Понтаньков вместо Понтоньков объясняется народной переделкой: «о» в безударном положении перешло в «а», а суффикс -аньк- придал фамилии более «свой», простонародный оттенок.

Точных данных о сословной принадлежности Понтаньковых нет, но модель образования (суффикс -аньк- и основа от прозвища или занятия) указывает на крестьянскую или казачью среду. Дворянские фамилии с таким суффиксом почти не встречаются. Географически фамилия привязана к югу России и востоку Украины — в этих краях и сегодня можно найти её носителей, хотя численно их очень мало.